Nel Medioevo le grandi mappe del mondo venivano disegnate su tessuti, pareti o pelle di animali. Solo la mappa del mondo di Hereford, la Mappa Mundi, è sopravvissuta completa ed è ritenuta la più grande mappa medievale del mondo. Fu disegnata a scopi educativi e concepita per insegnare la storia naturale, le leggende classiche e per rafforzare le credenze religiose.

Situato vicino al confine gallese sul fiume Wye, la cattedrale inglese Hereford ha attratto fedeli dalla fine del settimo secolo e ciò che rende questo luogo di culto così unico è il fatto che è riuscito a conservare molti dei suoi antichi tesori attraverso i secoli. La cattedrale vanta la più grande biblioteca incatenata sopravvissuta al mondo. Ha anche una delle uniche copie superstiti della Magna Carta del 1217. Il suo manufatto più impressionante, tuttavia, è la Mappa Mundi: una delle più antiche, grandi e curiose mappe medievali del mondo. La Mappa Mundi è una mappa incredibilmente dettagliata, lunga 1,59 metri per 1,34 che rappresenta la storia, la geografia e la comprensione religiosa del mondo allora conosciuto. Si ritiene che la mappa sia stata creata intorno al 1300 e che contiene più di 500 disegni a inchiostro su un singolo foglio di pelle di vitello, offrendo uno sguardo affascinante sulla mentalità dell’antico mondo cristiano. La mappa è elencata nel registro della Memoria del Mondo dell’Unesco e descritta come l’unico esempio completo di una grande mappa del mondo medievale destinata al pubblico. In molti modi, serve come una sorta di enciclopedia visiva del periodo, con disegni ispirati ai tempi biblici attraverso il Medioevo. Oltre a illustrare eventi che segnano la storia del genere umano e 420 città e caratteristiche geografiche, la mappa mostra piante, animali, uccelli, creature conosciute e sconosciute, e tutto ciò aiuta a far luce su ciò che i cristiani credevano prima del Rinascimento. Nel Medioevo c’erano centinaia di mappe illustrate, ma quella esposta a Hereford è la più grande ad essere sopravvissuta intatta. A prima vista, il mondo rappresentato nella Mappa Mundi non è rappresentativo della realtà. Questo perché, nonostante il suo pellegrinaggio e le rotte commerciali tracciabili, gli studiosi concordano ampiamente sul fatto che non era intesa come una mappa geografica. Le forme dei mari e dei continenti sono diverse da quelle di altre mappe e sono erroneamente etichettate.

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Invece, la mappa doveva servire come compendio della conoscenza del mondo da una prospettiva spirituale e terrena. In linea con il modo in cui la maggior parte dei cristiani europei del XIII secolo hanno visto l’universo, la Mappa Mundi colloca Gerusalemme al centro. Solo tre continenti – Europa, Asia e parti del Nord Africa – rappresentano la parte abitata del mondo conosciuto. Le etichette dell’Europa e dell’Asia sono invertite. Il Mar Rosso è dipinto con inchiostro rosso, gli oceani sono verdi ei fiumi sono blu. L’Asia e l’Oriente, dove sorge il sole e dove i cristiani medievali cercavano la seconda venuta di Cristo, sono posti in cima. Parigi e Roma sono tra le più grandi città raffigurate sulla mappa, mentre Hereford è un punto minuscolo e indistinto che ha quasi cancellato il lenzuolo di pelle di vitello. Oltre a illustrare persone e luoghi, la mappa mostra anche scene soprannaturali della mitologia classica greca e romana, racconti biblici e una raccolta di leggende e storie popolari. “Guarda vicino allo Stretto di Gibilterra e vedrai le Colonne di Ercole”, che si pensava segnassero la fine del mondo abitato. Il paradiso terrestre dell’Eden è rappresentato da un’isola circolare all’estremità orientale del mondo, vicino all’Asia. Alcune delle più importanti storie dell’Antico Testamento, come quella di Adamo ed Eva, l’Arca di Noè e la Torre di Babele, sono rese nell’angolo in alto a destra della mappa. Dalla mitologia greca, viene mostrato il labirinto cretese costruito da Dedalo per contenere il Minotauro, così come il mito di Giasone e il vello d’oro. Separatamente, ci sono anche riferimenti alle storie di Alessandro Magno. Rosemary Firman, storico e bibliotecario della cattedrale, ritiene che la mappa fosse destinata a essere vista dai pellegrini in visita al santuario di San Tommaso Cantilupe, che fu sepolto nella cattedrale di Hereford.

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Dal momento che molti pellegrini del tredicesimo e quattordicesimo secolo non sapevano leggere, la mappa poteva essere semplicemente considerata un’opera d’arte estetica da coloro che conoscevano poco della mitologia classica e anche come una sorta di enciclopedia visiva per coloro che avevano studiato. Una raccolta di curiosi bestiari, razze mostruose e creature stravaganti provenienti da terre lontane popolano la Mappa Mundi. Un Blemmye, una creatura simile a una guerra senza testa, ma con tratti facciali sul petto, stringe una lancia e uno scudo in Africa. Vengono mostrati due Sciapodi, uomini con piedi enormi, uno in India e l’altro sul bordo meridionale della mappa circolare. Sono illustrati quattro trogloditi, di cui uno mangia un serpente. Molte di queste strane bestie sono menzionate in antichi testi romani, come la Storia Naturale di Plinio il Vecchio. Oggi, molti studiosi, tra cui la storica dell’arte medievale Marcia Kupfer, ritengono improbabile che i progettisti della mappa abbiano mai viaggiato in uno dei luoghi rappresentati sulla Mappa Mundi. Invece, molto simile alle storie bibliche e mitologiche raffigurate, Kupfer pensa che sia più probabile che queste creature mostruose fossero semplicemente illustrazioni di storie popolari tramandate attraverso il Medioevo che, come dice lei, “rappresentavano la meraviglia della creazione di Dio”. La mappa di Hereford Mundi è senza dubbio basata su una prospettiva cristiana e inglese. Cristo giudica l’umanità dal cielo, e un recente esame del docente universitario dell’Università di Glasgow Debra Higgs Strickland rivela esempi di antisemitismo – il che è piuttosto sorprendente, considerando che la mappa fu creata intorno all’epoca in cui gli ebrei furono espulsi dall’Inghilterra da Re Edoardo nel 1290. In una scena che descrive la storia di Esodo, quattro ebrei sono visti ad adorare un altare dove il vitello d’oro viene mostrato come un idolo demoniaco che defeca.

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Gli ebrei sono etichettati come Judei in caratteri rossi, e Strickland sostiene che l’unica figura ebraica il cui volto è chiaramente una caricatura stereotipata, ha naso e barba esagerato, allungato, largo e uncinato. In un’altra scena, Mosè è illustrato mentre riceve i dieci comandamenti e ha le corna gialle. Secondo Strickland, la mappa presenta una visione prevenuta dei non cristiani che era tipica del tempo e si manifesta in molte altre opere d’arte in Inghilterra e altrove, sebbene includere tali riferimenti su una mappa del mondo fosse piuttosto raro. Oggi i creatori della mappa rimangono sconosciuti, ma è ampiamente riconosciuto che il lavoro è stato creato da un piccolo team di designer rispetto a un singolo artista. Poiché la grafia nella mappa è coerente, Firman e altri studiosi ritengono che sia stato etichettato da uno scriba, mentre due o tre artisti potrebbero aver disegnato le illustrazioni. È anche un mistero come la mappa Mundi sia effettivamente arrivata alla Hereford Cathedral. Alcuni studiosi ritengono che potrebbe essere stata creata a Hereford, ma piccoli indizi la collegano alla Lincoln Cathedral nelle East Midlands. La città di Lincoln e la sua cattedrale sono anche rappresentate con dettagli vivaci sulla mappa, mentre Hereford sembra essere stata aggiunta vicino al fiume Wye quasi come un ripensamento. Nuove teorie sulla mappa di Hereford continuano a sviluppare e dividere studiosi e storici. Kupfer sostiene che ci sono due prospettive del mondo rese all’interno della mappa: una mostra una visione umanistica e mortale, e un’altra mostra una prospettiva divina. Per secoli, gli studiosi pensavano che il calligrafo della mappa avesse etichettato erroneamente i continenti dell’Asia e dell’Europa, ma Kupfer ritiene che si trattasse di un’invenzione artistica intenzionale e di uno dei molti esempi di immagini specchiate all’interno della mappa. Secondo Kupfer, la visione umana del mondo è ritratta correttamente, mentre la visione di Dio si riflette in una posizione specchiata e rovesciata.

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Un’altra teoria, secondo Firman, è che le città, le persone e gli animali trovati all’interno del cerchio della mappa riflettono questioni terrene che sono legate ai vincoli del tempo; mentre alcune scene bibliche poste al di fuori della cerchia della Terra – come il Giudizio Universale di Cristo – sono senza tempo. La storica Sarah Arrowsmith afferma che la Mappa Mundi sarebbe stata fonte di ispirazione per il visitatore medio durante il Medioevo. Tenuta dietro due porte di legno, la mappa è stata nascosta per gran parte dell’anno e esposta al pubblico solo in giorni e eventi speciali. Il Reverendo Canon di Hereford, Chris Pullin, sostiene che la Mappa Mundi sarebbe stata la prima rappresentazione di tutto il mondo che molte persone medievali avrebbero mai visto. E in un’epoca piena di simbolismi e rituali – dall’abbigliamento che le persone indossavano alle cerimonie religiose e civili – la mappa probabilmente avrebbe aiutato le persone a trovare significato e speranza nelle loro vite. Ma la Mappa Mundi non è l’unico manufatto medievale della cattedrale di Hereford. Nascosta in un’ala della cattedrale vi è la più grande biblioteca incatenata sopravvissuta, dove 229 testi antichi e manoscritti sono ancora tenuti sotto chiave nelle loro catene originali. I libri erano beni rari e preziosi nel mondo medievale, e così, all’inizio del Medioevo, le università e le cattedrali di tutta Europa cominciarono a legarli agli scaffali con delle catene. La cattedrale vanta anche una copia della Magna Carta. Considerato spesso il fondamento della legge inglese e il primo documento che limita i poteri del re d’Inghilterra e protegge i diritti civili, la revisione più significativa del documento fu emessa da Enrico III nel 1217. Più di 700 anni dopo la creazione della Mappa Mundi, decine di migliaia di visitatori continuano a meravigliarsi di questo affascinante scorcio sulla vita medievale. Secoli di luce a lume di candela hanno scolorito la mappa, ma nel 2013, la mappa Mundi Trust di Hereford Cathedral ha commissionato la prima scansione 3D ad alta risoluzione dell’antico manoscritto. Oggi, coloro che non sono in grado di visitare Hereford possono visualizzare la mappa online in una galleria interattiva che esplora i suoi numerosi miti, bestie e città con dettagli vivaci. Coloro che possono visitare sono trattati con uno dei segreti medievali meglio custoditi del Regno Unito; un mondo in cui le stranezze misteriose e le curiosità mitiche non mancano mai di ispirare meraviglia.

Federica Bellagamba

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