Al rito assistette anche papa Pio VII senza potervi partecipare direttamente. Il sovrano volle così ribadire la propria superiorità su qualsiasi altra autorità.

Era il 2 dicembre del 1804, l’11 frimaio anno XII secondo il calendario rivoluzionario in uso dal 1793. Nella splendida cornice di “Notre Dame”, restaurata per l’occasione, ebbe luogo la cerimonia di (auto)incoronazione di Napoleone Bonaparte a Imperatore dei francesi, con il titolo di Napoleone I. La processione era partita dal Palazzo delle Tuileries, da quel momento elevata al rango di residenza imperiale, e da lì aveva sfilato tra la folla festante fino alla storica cattedrale gotica, dove ad attendere il futuro imperatore c’era papa Pio VII il quale assistette al rituale senza potervi partecipare direttamente, per espressa volontà del sovrano che, con il gesto di autoincoronazione, volle ribadire la propria superiorità su qualsiasi altra autorità. Successivamente il pontefice chiese se avesse intenzione di agire in difesa della fede cattolica e di assicurare pace e giustizia nel suo regno, e Napoleone rispose con la formula latina del «Profiteor», ovvero “prometto“. Un rituale che rompeva decisamente con la tradizione dell’ancien regime, a cominciare dalla scelta di “Notre Dame” anziché la cattedrale di Reims, fino a quel momento sede ufficiale delle incoronazioni. L’evento storico fu reso immortale dal meraviglioso dipinto del pittore neoclassico Jacques-Louis David, oggi conservato al museo del Louvre di Parigi. L’incoronazione rappresentò il punto d’arrivo di una carriera fulminea, iniziata scalando rapidamente tutta la gerarchia militare, fino a ritrovarsi alla guida del popolo francese, con il titolo di primo console, dopo il rovesciamento del governo rivoluzionario. Esattamente ad un anno di distanza dall’incoronazione, Napoleone conseguì la vittoria militare di maggior prestigio: la battaglia di Austerlitz, in cui ebbe la meglio su austriaci e russi, dimostrando tutta la sua abilità di stratega.

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