Centinaia di milioni di anni fa la Terra era formata da un unico continente, poi smembratosi in più parti andate alla deriva. La teoria aprì la strada alla geologia moderna.

Di ritorno da una prima spedizione esplorativa in Groenlandia, dove costruì la prima stazione meteorologica locale, il geologo, esploratore e meteorologo tedesco Alfred Wegener, iniziò a dedicarsi allo studio sull’origine dei continenti. Il cartografo olandese Abraham Ortelius già dalla fine del ‘500, dimostrò che secondo alcune teorie il profilo delle coste dei continenti faceva pensare a un distacco provocato da terremoti e inondazioni. Un’ulteriore conferma arrivò nel XIX secolo, con la dimostrazione che il Nord America e l’Europa erano stati accomunati in passato da un’identica flora. Di qui il geologo austriaco Eduard Suess elaborò la tesi dell’esistenza di un supercontinente Gondwana dalla cui scomposizione sarebbero nati i continenti che oggi conosciamo.

Wegener per la prima volta presentò in maniera organica l’affascinante teoria della deriva dei continenti. L’occasione fu una riunione dell’Associazione geologica al “Senckenberg Naturmuseum” a Francoforte. Secondo Wegener, nel Paleozoico, le terre emerse erano unite in un unico supercontinente, chiamato Pangea, contrapposto a un unico superoceano, Panthalassa. La prima frammentazione diede vita a Laurasia (Europa, Asia e Nordamerica) e Gondwana (Sudamerica, Africa e Oceania). Successive spaccature portarono ai sei continenti definitivi (Africa, America, Antartide, Asia, Europa, Oceania).

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A supporto della sua teoria, Wegener portò i rinvenimenti in Africa e America meridionale di fossili animali e vegetali della stessa specie, vissuti nello stesso periodo e che non era verosimile credere che si trovassero lì dopo aver attraversato l’oceano. Nella stessa sede, documentò che India, Australia, Africa meridionale e America meridionale erano state coperte contemporaneamente dai ghiacci, ragionevolmente prima della suddivisione.

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